首烏為蓼科植物何首烏塊根。生品和炙品雖同為一植物的塊根，但由于炮制方法不同，功效迴然不同。生首烏與炙首烏不可混用。

生首烏性平，味甘苦，入心、肝、大腸經，具有潤便滑腸、解毒、止癢的功效。《本草逢原》載：“何首烏，生則性兼發散，主寒熱痎瘧，及癰疽背瘡皆用之。今人治津血枯燥及大腸風秘，用鮮者數錢，煎服即通，以其滋水之性最速，不及封藏，即隨之而下泄也，與蓯蓉之潤燥通大便無異，而無助火之虞。”經測定，其含有結合型蒽醌衍生物，具有緩瀉作用。

炙首烏又稱蒸首烏、熟首烏，炮制方法是將生首烏塊倒入盆內，用黑豆汁與黃酒拌勻，置罐內或適宜的容器內，密閉，坐水鍋中，隔水燉至汁液吸凈，取出曬干藥用。其性微溫，味甘，入肝、腎經，有補肝益腎、養血祛風之功，用治肝腎陰虧、須發早白、血虛頭暈、腰膝軟弱、筋骨酸痛、遺精崩帶、久瘧久痢等癥。《藥品化義》載，炙首烏“益肝，斂血，滋陰。治腰膝軟弱，筋骨酸痛，截虛瘧，止腎瀉，除崩漏，解帶下”。《本草正義》亦載：“（炙）首烏，專入肝腎，補養真陰，且味固甚厚，稍兼苦澀，性則溫和，皆與下焦封藏之理符合，故能填益精氣，具有陰陽平秘作用。”首烏經黑豆汁制后，所含結合型蒽醌衍生物水解，而游離蒽醌衍生物和糖的含量明顯增加，故瀉下作用降低而增強其補益作用。