抗生素的種類很多，目前國內在醫學和獸醫日常應用的抗生素不少于幾十種。不同的抗生素對病菌的作用原理不盡相同：

     1. 有的抗生素是干擾細菌的細胞壁的合成，使細菌因缺乏完整的細胞壁，抵擋不了水份的侵入，發生膨脹、破裂而死亡。

     2. 有的抗生素是使細菌的細胞膜發生損傷，細菌因內部物質流失而死亡。

     3. 有的抗生素能阻礙細菌的蛋白質合成，使細菌的繁殖終止。

     4. 有的抗生素是通過改變細菌內部的代謝，影響它的脫氧核糖核酸的合成，使細菌（還有腫瘤細胞）不能重新復制新的細胞物質而死亡。

     抗生素種類多，可按它的化學性質進行分類；也可按抗菌的范圍（抗菌譜）分類；此外，還可將它們分為繁殖期殺菌抗生素、靜止期殺菌抗生素、快速制菌抗生素和慢效制菌抗生素等。
在目前治療實踐中，通常是采用將抗生素按抗菌的范圍分類，即將種類繁多的抗菌素區分為抗革蘭氏陽性細菌抗生素、抗革蘭氏陰性細菌抗生素和廣譜抗生素，廣譜抗生素對革蘭氏陽性與陰性細菌都有抗菌作用；此外，將某些專一抑制或殺滅霉菌的抗生素，列為抗真菌類抗生素。