中國最早的藥學經典著作《神農本草經》將柴胡列為上品，命名為茈胡。茈為古柴字，李時珍曰：“茈字有柴、紫二音：茈姜、茈草之茈皆音紫，茈胡之茈音柴。茈胡生山中，嫩則可茹，老則采而為柴，故苗有蕓蒿、山菜、茹草之名，而根名柴胡也。”柴胡有北柴胡與南柴胡之分，均屬傘形科植物，藥用其根。

　　柴胡是中醫常用藥物，有解表退熱、疏肝解郁、升舉陽氣等功效。在湯劑中配伍不同中藥可發揮不同功效：配伍葛根、羌活則發汗解表;配伍黃芩、青蒿則透表泄熱;配常山、草果則截瘧退熱;配香附、郁金則疏肝解郁;配伍黃芪、升麻則升舉陽氣。藥理作用亦證實北柴胡注射液對流行性感冒病毒有較強的抑制作用，對結核桿菌亦有效。其解熱抗炎、鎮痛鎮靜功效亦在動物實驗中得到證實，中成藥小柴胡沖劑已在臨床普遍使用。

　　柴胡另有降血壓、降低血管通透性、抗潰瘍、收縮平滑肌、鎮咳、抗腎炎及興奮垂體分泌促腎上腺皮質激素、刺激腎上腺引起皮質酮的合成和分泌的作用。但其較確切、較明顯的是保肝、利膽、降脂等功效。兩組小鼠均喂食霉米而產生肝功能障礙，一組同時喂食北柴胡，其谷丙轉氨酶及谷草轉氨酶之升高遠較不給北柴胡之對照組為輕。對傷寒疫苗引起的兔肝功能障礙，口服北柴胡煎劑有較顯著的改善作用。粗柴胡皂苷能使被四氯化碳損傷的大鼠肝功能恢復正常，能使半乳糖聚集所致的肝功能與組織損傷得以恢復。對酒精引起的肝功能損害亦有效，但不如甘草。柴胡若與甘草配伍，對急性實驗性肝損傷有明顯的保肝作用，且為急性病毒性肝炎的臨床觀察所證實，降低血清谷丙轉氨酶快，使病程縮短。

　　輔助治療肝癌也有明顯的療效。本人經治的31例肝癌病人，除手術、介入治療外，堅持服用中藥湯劑是存活較長不可缺少的因素之一。存活期大于二年23例，占74.19%，最長的一例存活10年，后因心肌梗死搶救無效而亡。所用的基本方為柴莪湯，其中柴胡、杞子、甘草為保肝藥。如上所述，柴胡有保肝作用外，還具有提高細胞免疫功能及巨噬細胞吞噬能力;明顯增加蛋白質合成;能抑制小鼠艾氏腹水癌、延長生存期;并可增加抗癌效應的腫瘤壞死因子，使肝癌細胞壞死、裂解。杞子同樣有保肝效應，并調節免疫功能抑制癌細胞。莪術、丹參、鱉甲活血軟堅，因肝內血液高粘狀態特別突出，且更易通過癌栓廣泛轉移，降低血液高粘狀態，有利于降低轉移機會。

　　中醫有“見肝之病，當先實脾”之說。肝癌脾虛證候不在少數，故再配以黨參、白術、茯苓等健脾補氣。如此配伍對迅速恢復手術創傷、減輕介入治療的反應，特別著眼整體，調動體內抗癌抑癌能力是有益的。體現西醫攻為先，中醫補為主的取長補短、有機結合的優勢。

　　此外，試用柴棱湯治療乙肝肝硬化數十例，亦收到緩解和改善病情的效果。