由于太極拳之理既與傳統(tǒng)文化一脈相承，又有自身的實修特性。實際學練的過程中，往往“失之毫厘，謬以千里，許多鐘愛此拳之士窮畢生精力仍不解其中奧秘。”也因之與太極拳奧妙無窮的風采、魅力無限的境界失之交臂，從而徒留悲傷和嘆息在心頭。

循序漸進是太極拳修煉的重要原則。這里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列順序，不能馬虎，不能錯亂，不能顛倒，不能想當然的根據(jù)原來的參照系去追求。筆者學練的內(nèi)功太極拳，有三個學練步驟：第一步驟，學練過程中反復體察神意氣和形的關系，由開始的不能相融進入到陰陽互孕；第二步驟，通過著熟，懂勁，階及神明來感悟；第三步驟，感受含三為一，使套路招式、內(nèi)功心法、太極思維融合一起。一開始不好融合，但到最后，必須融合到一起。從水性太極拳的角度來看，亦有三個學練階段：第一階段，初級，小乘著熟階段，即太極拳的有為法，世間法（智），強調(diào)為拳日益，一法生萬法，明了太極拳的名和相——學架子、入架子。第二階段，太極拳中乘懂勁階段二、中級，太極拳中乘懂勁階段，即太極拳無為法，屬于出世間法（智）。強調(diào)為道日損，萬法歸一法——悟架子，出架子。第三階段，太極拳大乘神明階段，明了流體、無力、無為、無根、無量、無形、無相、無住等太極思維——進入了改架子、創(chuàng)架子、無架子階段。綜合起來，可勉強劃分出為以下七個進步階梯。

第一個進步階梯：打基礎

開始學練內(nèi)功太極拳的時候，全日制學練時，最初的10多天最為困惑，許多人都感覺自己特別笨。其實，并不是大家笨，而是因為太極拳內(nèi)功心法的術語及用意不用力的要求，對于人們已建立的知識參照系來說，是一個全新的理念和體驗——也可能這方面本身就是一張白紙，連個參照物都沒有。但是，這是培養(yǎng)、激發(fā)內(nèi)功的重要途徑，這個途徑必須從一開始就樹立起來，否則光顧得盡快學會動作，然后去追求動作的規(guī)范與否，就會與秘傳內(nèi)功太極拳神意作主宰的要求越來越遠。這樣學練太極拳幾年、十幾年，只能練太極拳套路——只相當于天天練體操，可取得活動筋骨的效用，而太極拳豐富的內(nèi)涵之滋味就無從品嘗。所以，學太極拳的第一階段，關鍵的關鍵就是解決如何學拳，如何練拳的問題。這個階段的重點是學會動作要領，粗通神意氣的內(nèi)涵，并能一點點融進行拳走架的過程中。

第二個進步階梯：內(nèi)外相合

著名學者南懷瑾在《易經(jīng)雜說》一書中指出：“中國道家講修道，欲修成神仙，必須打通任督二脈。所謂任督二脈打通，就要‘黃中通理’，這個‘黃中’，抽象的是天地之中，具體的是人的內(nèi)部腸胃一切都好，黃就是中央的顏色，‘理’不是道理的理，是中國醫(yī)學上的‘腠理’，就是皮膚毛孔。工夫做到了，修養(yǎng)夠了的人，內(nèi)部通了，外部亦通了，每個毛孔都通了，這個時候所謂天人合一的境界到達身體來了，面上都有光彩。這時真美，充滿了四肢，都全身暢通了，那么，‘內(nèi)圣外王’，內(nèi)在有了這樣高的修養(yǎng)，如果有機會發(fā)到外面，發(fā)于事業(yè)，就內(nèi)外合一、天人合一，美麗極了。”這段話所說的內(nèi)涵，可以通過太極拳的修煉來實現(xiàn)。如何實現(xiàn)，關鍵就是要做到內(nèi)外相合。內(nèi)外相合是指自身與大自然相互融合、彼此貫通。內(nèi)外并非指身體之內(nèi)部與肌膚之表層在人體構造層面的劃分，而是練拳者由神意氣形所構成的功夫，在與外界大自然之氣的交流、融合、混化、貫通的過程中不斷地吐故納新、充盈壯大。原北京市武協(xié)副主席汪永泉先生所傳的太極拳中，修煉內(nèi)外相合最暢達的途徑就是三道氣圈。三道氣圈由身中發(fā)出，彌散在肩、腰、胯的外圍，其中以腰氣圈為主，上支配肩氣圈，下支配胯氣圈，由此形成一個內(nèi)氣與外氣合和充盈的整體，從而形成 “其大無外，其小無內(nèi)”的天人合一之境界。這個境界養(yǎng)生益壽的效果突出，補充體內(nèi)精力的效益明顯。

第三個進步階梯：上下相隨

一般來說，三道氣圈有了基礎后，在行拳走架的過程中就要多體會上下相隨了。關于上下相隨，楊式太極拳第三代傳人楊澄甫先生曾說過：“上下相隨者，即太極拳論中所云：其根在腳，發(fā)于腿，主宰于腰，形于手指，由腳而腿而腰，總須完整一氣也。手動、腰動、足動，眼神亦隨之動，如是方可謂之上下相隨。有一不動，即散亂也。”這是有關上下相隨重要性的論述，這是拳理。但是，上下相隨，不僅僅是“上面的手如何動，下肢的足也如何動。”在內(nèi)功太極拳秘傳的方法中，還有特殊的練法，那就是三道氣圈平行散出之后，肩氣圈主引領兩臂的運行；胯氣圈主引領兩腿的起落與移動；腰氣圈是肩、胯氣圈的主導與媒介。此外，為了避免在行拳走架過程心意和軀體散亂，從而使平行的三道氣圈能協(xié)調(diào)一致地運行，一定要在三道氣圈的中心垂直降下一條身中垂直線（想象的思維線），這時，身形向前、向后、向左、向右移動，全憑這條身中垂直線的引領與操縱，由此就可求達在內(nèi)外相合的基礎上做到上下相隨。修煉丹道之功或藏密之法有修中脈之說，其實，在太極拳修煉的過程中也有與此說法相類似的身中垂直線修煉的內(nèi)容。在上下相隨的進展階梯階段，此是一個長期修煉的過程。衡量身中垂直線的修養(yǎng)水平標準有三：第一，垂直線軟而活，自然而靈動；第二，把身中垂直線與鐘錘融為一體，可上提下落自由旋轉(zhuǎn)；第三，讓身中垂直線粗而且膨脹力強，任何外界的干擾都不能使之混亂。以上三個標志不是傳授出來招式方法，而是內(nèi)功修為的自然體現(xiàn)。

第四個進步階梯：融進內(nèi)功

許多人僅僅滿足于演練拳架子套路，以為一門心思的天天演練就可以功夫上身；豈不知太極拳還必須經(jīng)歷修拳階段的身心錘煉，這個階段重要的內(nèi)容就是拆開揉碎了，讓每個動作姿勢的運行與轉(zhuǎn)換，都融入內(nèi)功之術。流行的太極拳主要是把每個式子的應用法作為此階段的內(nèi)容，比如，白鶴亮翅、高探馬、扇通背等等是對付什么招式的；而內(nèi)功太極拳此階段的重點，必須放在每個分解動作都依賴相應的內(nèi)功心法的催發(fā)下自動運行。雖然學內(nèi)功太極拳之始就必須內(nèi)功心法和拳架套路一起學練，但一般人并不容易出來內(nèi)功，所以，此階段一定要糾正并逐漸杜絕只運動形體的空架子現(xiàn)象。只有意識到太極拳必須使術與招相融合才能達到知行合一，逐漸達到“招中有術，術由招出”，到此境界，便可體會與感悟太極拳架陰陽相合的奧妙，為下一步進入揉手的應用打下實實在在的基礎。如何做到融進內(nèi)功呢？關鍵是把每個拳架都拆開來默識揣摩，從而能從心所欲地把這個式子去僵硬而柔韌，去招法而內(nèi)功勁法，去刻意煩瑣而簡潔明了。

第五個進步階梯：內(nèi)在充實

左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭、云手、下勢、抱虎歸山、肘底錘、十字手等等特定姿勢的漂亮與否，練習者往往將之看得很重，也因此，在練習的過程中，思維關注姿勢的弊病始終改不了，渾身僵硬也就很不容易去掉，進而形成自身神意氣對形體動作過分依賴；有的人甚至會因之出現(xiàn)血壓升高等病理現(xiàn)象。所以，必須從“松散通空”進入到“松空圓滿”。盤練太極拳架時，梢節(jié)的松開、松散、通空尤為重要。松開就是松開身體的各大關節(jié)，使之形成流體、彈簧狀態(tài)。松與散能使手部內(nèi)氣在自身氣勢的外緣與大自然的外氣自然交融；也便于實現(xiàn)佛家所說的“色即是空”的境界。如何實現(xiàn)與外界之氣的交融使之與身體形成一團混元氣呢？關鍵的關鍵就是在太極拳的修煉過程中，心中、眼中、感覺中逐漸淡化手的存在，直至最終忘卻雙手，達到周身一家、“手非手”的境界。一般來說，此階段訓練要重點體會左右摟膝拗步、手揮琵琶、單鞭等動作。特別是單鞭中“一身背五弓”，關于“空四梢”的內(nèi)在的訓練等要反復進行。“松散”之后必須要伴“通空”，“通空”之后必然要進入“松空圓滿”——松沉、松凈、松柔、松化，內(nèi)在里像是充滿內(nèi)氣的氣球，充實飽滿；好象旋轉(zhuǎn)門、蹺蹺板，動作之間的轉(zhuǎn)化、自然輕松，不露痕跡；繼而周身內(nèi)外成為混元整體，從而神意靈敏、元氣充沛、延年益壽之實效自然展現(xiàn)。

第六個進步階梯：過河扔船

社會上練學太極拳，很多人往往越學越多。學會24式，學42式、48式、88式等等。結果，每天早晨練拳為了不忘記套路，則要把這些套路都打一遍。但是，這樣學練的結果，往往精力付出得很大，效果卻不理想。還有一種情況，就是許多太極拳愛好者拳架研習熟練后，往往抱著拳法套路不放，一輩子在拳套上下工夫，其實，拳架只是幫助理解太極拳真諦的一個渡河之舟，目的是抵達太極功夫的彼岸。過了河，船是要扔掉的。前一段時間，有一個太極拳愛好者去拜訪一個太極拳老前輩。這個太極拳愛好者問：“您是練哪一家太極拳的？”這讓太極拳老前輩很為難，因為太極拳的各家各派，只不過是門，進了門，則要忘記門，專心領悟、欣賞門里的風景才對，所以，這個老前輩只好以沉默回答之。因為這個老前輩，已經(jīng)很多年不練完整的拳架子了，許多招式招法的名稱都已忘記了。為學日益，初學的時候要盡可能多學學，多練練，到了一定階段，則必須“損之又損”，動作招法越來越自然隨意，內(nèi)功心法簡潔明了，不復雜煩瑣——脫離太極拳門派的特性和原有拳架子的束縛，進入改架子→創(chuàng)架子→無架子的階段了。這個階段，如人飲水，冷暖自知——到了這個境界就能自然實現(xiàn)了。

第七個進步階梯：自然無為

傳說楊式太極拳內(nèi)功傳承體系中，有一描述楊家祖孫功夫進階的圖畫——“全圖共十三層臺階，最高處繪著一座南天門，第八層臺階標志著師祖楊祿禪的名字，健侯公排在第六層臺階上，班侯公排在第五層，少侯公排在第四層……”這圖畫中第一層的意思為懂勁，第二層是能用勁……，到第十三層才能達到出神入化之境。”這個是出神入化的境界，就是自然無為，全體透空，空中起妙有的境界。這和道家粉碎虛空和佛家“四大皆空”的境界是一致的。由此可見，自然無為的境界是一種難以用語言表述的境界。如果表述的話，我們可以這樣來形容：此時，太極拳拳架中每一招、每一勢、每一種內(nèi)勁走法都已經(jīng)沒有了，太極拳的獨特思維——“無根之根，無力之力，無中之中，無向之向”，已成為自覺意識，一身舒適、無我無為、無形無相、萬法自通、圓融無礙的境界已經(jīng)呈現(xiàn)。