太極拳是我國傳統(tǒng)民族體育的重要項目，并一直受到國內(nèi)外眾多愛好者的青睞，它與氣功的關系也常為大家所關注。太極一詞出于《周易·系辭》：“易有太極，是生兩儀。”由于太極拳的動作圓柔連貫、綿綿不斷猶如太極圖而名。

太極拳起源與流派

關于太極拳起源的時代與創(chuàng)始者，各家之說不盡相同。許宣平（唐代）、張三峰（宋代）、張三豐（明代）、陳王廷（明末）和王宗岳（清代）等曾被不同時期的不同專家認為是太極拳的創(chuàng)始人。這些研究雖因各有其依據(jù)而“互不相讓”，但目前比較公認的太極拳鼻祖為明末清初河南溫縣陳家溝的陳王廷。在其后的兩三百年的發(fā)展過程中，形成了許多流派，除陳王廷的陳式太極拳外，尚有楊露禪、吳鑒泉、武禹襄、孫祿堂的楊式、吳式、武式、孫式太極拳等五大流派；這些流派還分不同的架式，主要架式如：陳式老架、新架、小架，楊式大架，武式、吳式、孫式小架等七大架式。目前流傳最廣的當屬楊式大架。為了便于群眾性太極拳運動的推廣，上世紀50年代原國家體委組織專家，以楊式太極拳為基礎，刪繁就簡提出了簡化太極拳。也有認為，楊式太極拳由楊露禪改編陳式太極拳而成，其他的流派則均由楊式派生而出。各派拳法的套路和推手等基本一致，手法八勢（掤、捊、擠、按、采、挒、肘、靠）和步法五勢（進步、退步、左顧、右盼、中定）也大致相同，但在架式和勁力上則各有特點。另外，太極劍、太極推手、太極舞等，也由太極拳派生而出，相當于太極大家庭的“子孫輩”。

值得一提的是，各個時期太極拳的練法與作用也各不相同。早期的太極拳注重技擊，拳法以動作為主，且每一動作均含有“擊人、護身”兩層意思，“四兩撥千斤”、“以柔克剛”等，是早期太極拳的主要特征。推測可能與陳王廷的身份有關，據(jù)《溫縣志》記載，太極拳創(chuàng)始人陳王廷明代任溫縣鄉(xiāng)兵守備的。有人將這一時期太極拳的練法，稱為“動練”。此后，太極拳的作用向技擊、表演（競賽）、養(yǎng)生（醫(yī)療）三個方面發(fā)展，且其中的技擊成分逐漸弱化。目前太極拳的技擊作用已幾近消失，表演與競賽的任務也主要由專業(yè)人士承擔，而群眾性的太極拳運動主要用于養(yǎng)生保健，鍛煉時往往要求動作與意念、呼吸配合，動作本身也更重視對經(jīng)絡、筋骨及臟腑等的調(diào)整作用。有人將這種鍛煉稱為太極拳的“靜練”。故《現(xiàn)代漢語詞典》謂太極拳“既可用于技擊，又有增強體質(zhì)和防治疾病的作用”。

現(xiàn)代太極拳總以圓、緩、連，太極圖樣的圓形套路、緩慢不急的形體動作、連續(xù)不斷的全身運動為特點，有人將這些特點歸納為10個方面，即：虛靈頂勁、含胸拔背、松腰、分虛實、沉肩垂肘、用意不用力、上下相隨、內(nèi)外相合、相連不斷、動中求靜；并將它的養(yǎng)生保健功能細分為8大作用，即：強筋壯骨、疏通經(jīng)絡、調(diào)和氣血、平衡陰陽、協(xié)調(diào)臟腑、培育元氣、強身健體、延年益壽，其中包含了中醫(yī)八法中的補法、和法及廣義的消法。因此，太極拳除可用于養(yǎng)生保健外，尚可作為一種體育療法而用于慢性病的輔助治療和康復。

太極拳的氣功元素

太極拳與氣功同屬傳統(tǒng)民族體育的范疇，但氣功的起源遠早于太極拳，故氣功中的許多“因素”，如調(diào)身、調(diào)息、調(diào)心（合稱“三調(diào)”）的理論與方法，“三調(diào)”合一的要求與操作等，被各派太極拳創(chuàng)始者及其傳人所借鑒，在以養(yǎng)生保健為主要作用的“靜練”中，氣功“元素”也就格外突出。

在“三調(diào)”內(nèi)容方面，氣功以《素問·上古天真論》的“呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一”為指導，強調(diào)三者缺一不可。氣功的調(diào)息古人認為“吸新吐故以煉臟”的作用，其形態(tài)有風、氣、喘、息四種，方式有胸式呼吸、腹式呼吸（又可分為順、逆兩種）和混合呼吸三種，根據(jù)它們的特征與意義，練功時提倡“不聲、不結、不粗，出入綿綿，若存若亡，資神安穩(wěn)，情抱悅豫”的息相，并以深、長、細、勻、輕的腹式呼吸（尤其是逆腹式呼吸）為追求目標。這在太極拳中得到了充分的體現(xiàn)，練功有素者的呼吸方法，與上述要求與目標多是一致的。氣功調(diào)心的方法和操作手段有多種多樣，但總以放松入靜為基本要求和“入門”路徑。這些特點體現(xiàn)在太極拳中，就是用意、練意與用意不用力的要求，練拳前的心平氣和、思想集中，練拳中的心靜體松、以意導氣等的練拳注意事項等。氣功對調(diào)身重要性的認識，體現(xiàn)在“形不正則氣不順，氣不順則功不成”的古語中，包括姿勢與動作兩部分。馬王堆出土的《導引圖》反映了早期氣功調(diào)身方式的多樣性，其中似乎也可見到太極拳的某些“影子”。但無論是難度還是對身體各部作用的廣度，氣功均不如太極拳，故太極拳的形體動作可謂“源于氣功又高于氣功”。至于虛靈頂勁、含胸拔背、沉肩垂肘等的形體要求與特點，太極拳與氣功完全一致。

在“三調(diào)”合一方面，氣功認為“……調(diào)身……調(diào)息……調(diào)心，此三應合用，不得別說”，要“令……身息及心三事調(diào)適，無相乘越，和融不二”，即有“三調(diào)融一”或“三調(diào)合一”的練功要求。太極拳雖沒有相似的文字，但也有類似的要求，《太極拳論》曰：“一舉動，周身俱要輕靈，尤須貫通，宜鼓蕩，神宜內(nèi)斂”；《太極拳之練習談》的“以意運臂，以氣貫指”等“拳手”之論，及太極拳特點中的“上下相隨、內(nèi)外相合、相連不斷、動中求靜”等，都含有三調(diào)合一的意思。

由此，不少氣功研究者將目前流行的“靜練”太極拳，看作一種特殊的動功功法。

太極氣功與太極拳

自上世紀50年代起，出現(xiàn)了不少冠以“太極”的氣功功法，如太極內(nèi)功、太極動功、三十六式太極導引保健功、太極運氣功（法）、太極氣功十八式、太極氣功十三樁……仔細分析這些功法，大致有以下幾種類型。

一是以太極拳的某一架式為基礎編排而成。如三十六式太極導引保健功，以楊式太極拳中架為基礎，并以綿綿不斷的抽絲勁為主要特點。此類功法的操作、作用與太極拳非常相似，習練者也都需要有一定的太極拳基礎，否則難以把握其要領。

二是“移植”太極拳的某些動作，并將其“配上”特定的氣功調(diào)息、調(diào)心方法。如太極氣功十八式中的起始調(diào)息、馬步云手、定步倒卷肱、按掌平氣等；太極氣功十三式中的起式、十字手等，基本上是從太極拳中“復制”而來。此類功法的運動量一般較小，比較適合年老體弱者學練。

三是參照太極拳的某些特點，設計氣功三調(diào)的操作，或以太極拳的動作特點設計氣功的調(diào)息操作，再配以相應的調(diào)息與調(diào)心操作。多數(shù)“太極”類功法均屬這種類型。此類功法的數(shù)量難以確切統(tǒng)計，作用也難以評說；動作往往比較簡單，其中不少還有明顯“拼湊”的痕跡，一般只在較小的范圍內(nèi)、較短的一段時間內(nèi)流行，可謂“各領風騷二三年”。