食物補充的維生素B12的主要生理功能是參與制造骨髓紅細胞，防止惡性貧血；防止大腦神經受到破壞。藥用維生素B12則主要用來治療巨幼紅細胞性貧血（俗稱“惡性貧血”），與葉酸合用治療各種惡性貧血，以及神經系統疾病中的神經炎、神經萎縮等。

惡性貧血是因胃黏膜萎縮、胃液中缺乏內因子，使維生素B12吸收出現障礙而發生的巨幼細胞貧血。發病機制不清楚，與種族和遺傳有關。90%左右的患者血清中有壁細胞抗體，60%的患者血清及胃液中找到內因子抗體，部分患者可出現甲狀腺抗體。惡性貧血可見于甲狀腺功能亢進、慢性淋巴細胞性甲狀腺炎、類風濕關節炎等疾病。惡性貧血的治療為補充維生素B12，需要終生維持治療。

維生素B12參與蛋白質、脂肪和糖等基本物質在體內的轉化利用，在造血系統中主要是促進紅細胞成熟，且參與DNA（脫氧核糖核酸）合成；對于中樞神經和外周神經功能的完整性，以及維持消化功能等都有重要影響。維生素B12不斷更替、交換，應不斷補充。

人體如缺乏維生素B12可表現為皮膚粗糙、巨幼紅細胞性貧血（即紅血球形態巨大、畸形和功能異常改變，攜氧功能極差）、臉色蒼白、毛發稀黃、食欲不振、嘔吐、腹瀉、輕度黃疸等，手指腳趾常有麻刺感；且有神經系統異常，如感覺異常，位感與振動感消失，出現神經炎、神經萎縮及老年性癡呆等。巨幼紅細胞性貧血，妊娠、哺乳婦女和嬰幼兒，長期素食者以及吸收不良綜合征、嚴重肝臟疾患（特別是肝硬化）、甲狀腺機能亢進，多種慢性感染及惡性腫瘤等患者對維生素B12需求會增加，應適當補充。

不過應該注意，有3類人是不能隨意補維生素B12的，如痛風患者、未明確病因的神經系統損害者及心臟病患者禁用，否則，前者用藥后會升高血尿酸會誘發痛風，中者可能掩蓋病情耽誤治療，后者可致肺水腫或充血性心力衰竭等，加重病情。

維生素B12并非“萬能補血藥”，比如對最常見的缺鐵性貧血便沒有效果，出現貧血的癥狀，不應濫用維生素B12，否則適得其反！